¿Cuál es la diferencia entre suculentas y cactus?

Cuando piensas en suculentas y cactus, la mayoría de las personas asume que son dos grupos de plantas separados pero estrechamente relacionados.

Sin embargo, es un poco más complicado que eso. Las suculentas son un grupo suelto de plantas que tienen adaptaciones especiales para almacenar agua en sus tallos, hojas y raíces.

No son una familia de plantas separada. Hay suculentas dentro de hasta 60 familias de plantas diferentes. Esto hace que las suculentas sean un grupo muy diverso de plantas poco contiguas.

Los cactus, por otro lado, son una familia de plantas definida dentro de la taxonomía y clasificación científica de las plantas. Todos los cactus son suculentas, pero no todas las suculentas son cactus.

La mayoría de la gente asume que los cactus son fáciles de detectar ya que son los que tienen espinas. Eso es lo que pensé durante años, pero resulta que no es así. Muchas plantas además de los cactus tienen espinas, tanto dentro del grupo de plantas suculentas como en general. Además, muchos cactus tienen pocas espinas o ninguna, por lo que pueden identificarse erróneamente fácilmente si no está buscando las cosas correctas.

Resulta que hay una forma segura de saber si estás mirando un cactus.

Todo se reduce a las areolas.

Estas son pequeñas protuberancias redondas de color claro u oscuro en la superficie de un cactus de donde crecen las espinas, los pelos y las flores. Si una planta suculenta tiene areolas, es un cactus. Si no tiene areolas, no puede ser un cactus

Curiosamente, la mayoría de los cactus no tienen ramas u hojas verdaderas. Esta es una adaptación para prevenir la pérdida de agua en los climas generalmente áridos donde vive la mayoría de los cactus. Las areolas son el equivalente de los cactus a las ramas de los árboles y las espinas son las hojas. Sin embargo, existen algunos cactus ramificados, como el cacto Saguaro. En este caso, las ramas crecen a partir de las areolas.

Pasemos a aprender un poco más sobre las suculentas.

¿Qué es una planta suculenta?

El grupo de plantas que componen la categoría de suculentas abarca más de 40 familias de plantas, y algunas, si no la mayoría, de las plantas de esas familias son suculentas. Las familias de plantas con muchas especies suculentas incluyen agaves, aloes, cactus, crassulas, echeverias, euphorbias, kalanchos, mesembs, sedums y sempervivums.

La palabra «suculenta» proviene de la palabra latina jugoso, que significa «lleno de jugo». Solo mire el aloe vera, que es famoso por el gel viscoso contenido en las hojas gruesas de la planta. Pero la mera presencia de una sustancia suculenta no confirma que una planta sea suculenta. De hecho, no existe una definición clara de lo que es una planta suculenta. Por ejemplo, existe mucha controversia sobre si las yucas pertenecen a este grupo.

Una forma en que los expertos en plantas intentan aclarar el problema es especificando que una planta debe tener hojas o tallos carnosos que almacenan agua temporalmente para su uso durante los períodos secos para calificar como suculenta. Esta definición excluye órganos de almacenamiento como raíces, cormos, rizomas y bulbos. Estas características almacenan alimentos junto con el agua y ayudan a la planta a sobrevivir en condiciones adversas, como el frío o el calor excesivos y la falta de luz, en lugar de solo existir para ayudar a la planta a sobrevivir períodos secos.

La razón Por qué una planta almacena agua también es importante. Esto se refleja en el hecho de que el uso común del término «suculenta» se refiere a las suculentas xerofíticas, plantas resistentes a la sequía. Esto contrasta con las suculentas halófilas, que son plantas que almacenan agua para poder sobrevivir en ambientes salinos como costas marinas, pantanos y ciénagas.

Los jardineros también suelen excluir las bromelias, las orquídeas y las cícadas parecidas a palmeras, ya que las características distintivas de estas plantas únicas simplemente eclipsan sus características suculentas. Lea mi artículo completo aquí para obtener más información sobre el cuidado de las suculentas.

Otras propiedades de ahorro de agua de las suculentas

La suculenta, que es responsable de esos tallos y hojas carnosos, es quizás la forma más obvia de distinguir las suculentas de otros tipos de plantas, pero es solo uno de los muchos mecanismos que estas plantas usan para sobrevivir en condiciones secas. Otras propiedades de conservación de agua que pueden tener las suculentas incluyen:

• Grandes concentraciones de moco espeso y pegajoso.
• Características de la superficie que protegen a la planta de la pérdida de agua, como una capa cerosa y pelos o espinas que interrumpen el flujo de aire alrededor de la planta y brindan algo de sombra.
• Costillas o surcos que permiten que la planta se hinche con el agua y luego se encoja durante la sequía para reducir el área de superficie expuesta al sol.
• Patrones de crecimiento compactos, columnares o globulares que maximizan la proporción de tejido interno en comparación con la superficie expuesta para minimizar la pérdida de agua.
• Tallos verdes que realizan la fotosíntesis.
• Sistema de raíces superficiales que pueden absorber pequeñas cantidades de humedad que pueden ocurrir en la superficie del suelo.
• Metabolismo del ácido de las crasuláceas (CAM), que permite que la planta reduzca la pérdida de agua al abrir sus poros solo por la noche para absorber el dióxido de carbono necesario para la fotosíntesis.

¿Qué es un cactus?

Un cactus es una planta con flores que pertenece a la familia botánica Cactaceae, que contiene más de 1700 especies conocidas, casi todas las cuales son suculentas. Las plantas de la familia de los cactus son exclusivamente endémicas de las Américas, con la única excepción de los cactus muérdago (Rhipsalis), que también ocurren naturalmente en regiones aisladas de África tropical y Asia.

La mayoría de las plantas de cactus son cactus del desierto, con el imponente cactus saguaro (Carnegiea gigantea) del desierto de Sonora es el más icónico. Pero también hay cactus de la selva, como el cactus de Navidad (schlumbergera), que apenas se parecen a los cactus.

Los cactus comparten muchas características con otros tipos de suculentas y tienen ciertas tendencias que son típicas pero no exclusivas de los cactus. Por ejemplo, la mayoría de los cactus son plantas suculentas con tallos sin hojas, cerosos y de color verde que almacenan agua y realizan la fotosíntesis. A veces, los tallos se asemejan a las hojas, como los cactus de Navidad y las tunas (opuntias), donde los múltiples tallos de la planta están formados por segmentos aplanados o almohadillas.

Otras características suculentas de conservación de agua muy típicas de los cactus incluyen tallos acanalados o acanalados, patrones de crecimiento columnares o globulares, sistemas de raíces superficiales y muchas espinas. Y todos los cactus tienen fotosíntesis CAM.

Como se mencionó anteriormente, la única característica única de los cactus, que no tienen otras plantas, es una estructura especializada en la base de las espinas de la planta, así como en las ramas, hojas y flores. Estas características, llamadas areolas, permiten que los cactus produzcan espinas protectoras de manera más efectiva y, por lo general, tienen varias espinas que sobresalen de ellas.

Otra forma de identificar un verdadero cactus es buscar flores grandes, audaces y coloridas que produzcan frutos. Si las flores de una suculenta en flor son pequeñas o poco impresionantes, probablemente no sea un cactus.

Parecidos a cactus

Entonces, si una suculenta parecida a un cactus tiene espinas espinosas, pero no salen de protuberancias o almohadillas elevadas, sabes que no es un cactus. Los principales culpables de este juego de imitación de cactus son las suculentas en el euforbio sexo. Estas plantas evolucionaron para llenar nichos de clima árido en África similares a los de las Américas que dieron origen a los cactus. La suculenta familia Didiereaceae de África y Madagascar también tiene muchos parecidos a los cactus.

Si tiene problemas para identificar su suculenta o para decidir si tiene en sus manos una suculenta o un cactus, eche un vistazo a la increíble página de identificación de cactus y suculentas en plantas com.

Cuidado de cactus

Dado que los cactus son suculentas, puede seguir las pautas generales para las suculentas, teniendo en cuenta que los cactus del desierto necesitan mucha luz solar directa y brillante, al menos de cinco a seis horas al día. Están acostumbrados a temperaturas más altas y humedad más baja, aunque se adaptarán a la mayoría de los ambientes domésticos siempre que reciban la luz adecuada.

Asegúrese de que el medio de cultivo se seque por completo entre riegos y, por lo general, no necesita regarlas mucho durante su latencia invernal.

Los cactus de la jungla son un caso especial, necesitan luz solar indirecta durante todo el año, mayor humedad y un medio de crecimiento uniformemente húmedo.