¿Por qué los cactus tienen espinas?

Siempre supuse que los cactus solo tenían espinas para protegerse, pero resulta que tienen muchas más funciones y son adaptaciones realmente notables. Ayudan a los cactus a superar las dificultades de vivir en condiciones desérticas de varias maneras interesantes.

¿Por qué los cactus tienen espinas? Las espinas ayudan a los cactus a prosperar en ambientes desérticos al proporcionar múltiples funciones. Protegen a la planta de los depredadores, proporcionan sombra, ayudan a regular la temperatura, reducen la pérdida de agua e incluso ayudan a que la planta se propague y reproduzca.

Siga leyendo y explicaré exactamente cómo los cactus usan sus espinas para sobrevivir y prosperar en las condiciones inhóspitas en las que viven.

¿Por qué los cactus tienen espinas?

Hay 6 razones principales por las que los cactus tienen espinas. Voy a explicar cada razón con un pequeño detalle y estoy seguro de que te fascinarán los usos interesantes de estas adaptaciones puntiagudas.

1. Las espinas de los cactus atrapan el aire y regulan la temperatura de la planta

Aunque las espinas de los cactus son pequeñas, suelen ser muy numerosas y cubren la superficie de la planta. De la misma manera que usar un suéter atrapa una capa aislante de aire junto a tu piel, las espinas de un cactus atrapan una capa de aire cerca de la superficie de la planta, reduciendo la ventilación.

Esta capa de aire aísla al cactus y evita grandes fluctuaciones de temperatura. Esto es útil en las condiciones de mucho calor del desierto, pero también los protege de las grandes fluctuaciones de temperatura entre el día y la noche, y durante las diferentes estaciones, donde puede hacer bastante frío por la noche en algunos climas desérticos.

2. Proporcione sombra

Las espinas de cactus son pequeñas y delgadas y no son lo que normalmente esperarías de un protector solar. Sostenga una sola espina de cactus y la sombra que produce es pequeña y aparentemente insignificante.

Sin embargo, debido a que las espinas de los cactus son tan numerosas, el efecto combinado de todas las espinas proporciona una sorprendente cantidad de sombra. No hay muchos lugares para encontrar sombra en un desierto y el sol puede dañar fácilmente un cactus sin ningún medio para evitar que algo llegue a la superficie del cactus.

Además de reducir el calor, la sombra de las espinas de los cactus también reduce la evaporación del agua de la superficie del cactus, lo que reduce la pérdida de agua y permite que el cactus sobreviva de manera más eficiente durante un período de sequía.

3. Las espinas protegen a los cactus de los depredadores

Las espinas de los cactus son extremadamente afiladas y pueden ser muy dolorosas al tacto, a menos que tengas cuidado. Siempre me sorprende lo afilados que son cuando trasplanto un cactus, y me recuerda por qué se necesita un cuidado especial alrededor de estas plantas.

Los cactus son a menudo una de las plantas más numerosas en un ambiente desértico y para los muchos animales que viven aquí, un cactus sería una comida bienvenida, pero las espinas evitan que la mayoría de los animales se den un festín con estas plantas.

Desafortunadamente para los cactus, hay una serie de animales a los que no les molestan en absoluto las espinas afiladas de los cactus y se las comen de todos modos. Jabalinas, camellos y muchos roedores e insectos comen cactus, a pesar de sus espinas.

4. Movilidad y Reproducción

Algunos tipos de cactus tienen espinas con púas que se adhieren fácilmente a los animales (o incluso a las personas) que se acercan demasiado a ellos. Este es un mecanismo reproductivo inteligente, exhibido principalmente por los cactus Cholla (Cylindropuntia).

Si algo se acerca demasiado, las espinas con púas se atascarán en el pelaje o la piel del animal. Parte del cactus se separará de la planta madre y se transportará a otro lugar.

Cuando estas partes del cactus eventualmente se desprendan del animal, crecerá una nueva planta donde caen.

Este comportamiento no es exclusivo de los cactus, ya que muchas plantas solicitan la ayuda de animales para reproducirse y propagarse, pero algunos cactus han asignado esta función a sus espinas, con excelentes resultados.

Curiosamente, esto significa que cuando ves cientos de cactus Cholla en el desierto, es probable que sean clones entre sí y genéticamente idénticos, debido a la eficiencia de esta técnica reproductiva.

5. Las espinas de cactus ayudan a recolectar agua

Los desiertos donde viven muchos cactus son notoriamente áridos y las lluvias son impredecibles. Puede pasar mucho tiempo hasta que caiga la próxima lluvia, por lo que los cactus y otras plantas del desierto deben usar adaptaciones para recolectar, almacenar y retener agua.

Las espinas de los cactus juegan un papel importante en la captura de agua del aire y pueden hacerlo de manera muy eficiente debido a la gran superficie que está en contacto con el aire.

Los cactus no pierden agua de estas espinas porque son metabólicamente inactivas, pero permiten que el vapor de agua del aire se condense en las espinas y fluya hacia la superficie de la planta y hacia el suelo para ser absorbido por las raíces.

Incluso si no ha llovido durante mucho tiempo, todavía se puede transportar bastante humedad en el aire. El aire caliente retiene más humedad, pero cuando se enfría no puede transportar toda la humedad y parte de ella se condensa en las superficies. Por lo tanto, al anochecer, las formas de rocío y los cactus están listos para tomar esta fuente de agua del cielo.

6. Las espinas de cactus son hojas modificadas

Las espinas de los cactus son en realidad hojas muy modificadas, aunque no tienen la misma estructura que las hojas normales y son completamente inertes. Los cactus se han adaptado a las duras condiciones en las que viven desarrollando areolas en lugar de ramas y espinas en lugar de hojas.

El problema con las hojas es que la gran superficie hace que se pierda mucha agua en un proceso llamado transpiración. Los cactus se han adaptado transfiriendo las funciones de las hojas al cuerpo del cactus. Esto significa que la fotosíntesis tiene lugar en el tronco del cactus, en lugar de donde normalmente pensamos que ocurre en otras plantas.

La adaptación y el desarrollo de las espinas se desarrollaron gradualmente, ya que las condiciones cálidas e inhóspitas de los desiertos condujeron a ventajas de supervivencia al tener hojas más pequeñas. Gradualmente, las funciones de las hojas se trasladaron al tallo central, y los restos de hojas se endurecieron y desarrollaron las otras adaptaciones de las espinas que vemos hoy.

¿Cuál es la diferencia entre espinas y espinas?

Muchas plantas tienen espinas, pero solo unos pocos tipos de plantas tienen espinas y, sin embargo, a menudo se ven muy similares. Entonces, ¿cuál es la diferencia? Las espinas son hojas modificadas, mientras que las espinas son ramas modificadas.

Todas las plantas con espinas también tienen hojas con una determinada descripción. Las plantas con espinas no tienen hojas, porque las espinas SON las hojas.

Curiosamente, muchas de las plantas que normalmente asociamos con espinas en realidad no las tienen. Las espinas de las rosas son en realidad espinas. Las espinas son extensiones afiladas de la epidermis del tallo o de la hoja y se diferencian tanto de las espinas como de las espinas.

¿Son venenosas las espinas de los cactus?

Las espinas de cactus no son venenosas. Sin embargo, pueden causar un daño significativo en la piel, especialmente en aquellas especies con espinas de púas. Las espinas de púas están diseñadas para soltarse y alojarse en la piel del animal o humano con el que entran en contacto. Estas espinas son difíciles de quitar y pueden causar dermatitis localizada o una reacción granulomatosa si no se tratan.

Los cactus Opuntia tienen espinas muy cortas que se clavan en la piel y son muy difíciles de sacar. Irritan la piel y son muy incómodos. Pasé muchas horas frustrantes tratando de quitarme las espinas de tuna de la piel con unas pinzas. No es una situación en la que me gustaría estar de nuevo.

¿Las espinas de cactus vuelven a crecer?

Las espinas de cactus emergen de las areolas a medida que la planta crece. Las espinas maduras son inertes y no volverán a crecer si se dañan o extraen. Las nuevas espinas solo crecerán a partir de nuevas areolas a medida que crezca el cactus.

Si cultiva cactus como planta ornamental, manéjelos con cuidado ya que el daño cosmético causado por dañar o romper las espinas es permanente.

Espero que hayas disfrutado aprendiendo por qué los cactus tienen espinas. Este artículo es parte de una serie que analiza algunas de las características interesantes de los cactus y las suculentas. Echa un vistazo a algunos de los otros artículos de esta serie a continuación.

• ¿Qué tierra necesitan los cactus?
• ¿Qué tan rápido crecen los cactus?
• ¿Cuánto tiempo viven los cactus?
• ¿Cuál es la diferencia entre suculentas y cactus?